Introducción

¿Qué es una apoplejía?

AUna apoplejía (o accidente vascular cerebral) es la lesión que sufre una parte del cerebro cuando disminuye o cesa súbitamente su riego sanguíneo. Esa parte del cerebro que queda privada de sangre muere y no puede seguir funcionando.

¿Cómo ocurre una apoplejía?

Cuando una arteria del cerebro se obstruye o se rompe, ya no llega sangre a esa parte del tejido cerebral. Hay varios tipos de apoplejías:

Trombosis cerebral: Ocurre cuando dentro de la arteria se forma un coágulo sanguíneo (trombo) y obstruye el paso de la sangre hacia esa parte del cerebro.Embolia cerebral: Ocurre cuando un fragmento ("émbolo") de un coágulo o de una placa aterosclerótica que se formaron en otro vaso sanguíneo del cuerpo se desprende y es arrastrado por la corriente sanguínea hasta el cerebro, donde obstruye alguna arteria. Una apoplejía lacunar es causada por la obstrucción de ciertos vasos sanguíneos delgados dentro del cerebro.

Una hemorragia cerebral ocurre cuando se rompe un vaso cerebral y la sangre invade el tejido vecino. En muchos casos ocurre de pronto, sin ningún síntoma previo. Suele ser consecuencia de la hipertensión arterial o, en menos casos, de un defecto vascular existente desde el nacimiento. La hemorragia cerebral es la causa de sólo 15% de las apoplejías, pero es la causa principal de éstas en personas jóvenes, y puede estar relacionada con el abuso de drogas.

Cualquiera de los factores siguientes puede aumentar el riesgo de una apoplejía:

• Hipertensión arterial
• Enfermedad cardiaca
• Diabetes
• Colesterol elevado
• Fumar cigarrillos
• Antecedentes familiares de apoplejía
• Exceso de peso
• Endurecimiento de las arterias (aterosclerosis, o acumulación de colesterol en las paredes arteriales)

¿Cuáles son los síntomas de una apoplejía?

Los síntomas de una apoplejía varían, dependiendo de la parte del cerebro que es afectada y de la extensión del daño. Los síntomas aparecen de repente, y pueden incluir:

• dolor de cabeza intenso, sin causa aparente
• debilidad, entumecimiento, u hormigueo en la cara, el brazo o la pierna, especialmente en un solo lado del cuerpo
• dificultad para andar, mareo, pérdida del equilibrio o de la coordinación
• dificultad para hablar o para comprender lo que se le dice trastorno de la visión de uno o de ambos ojos
• confusión mental o cambios de la personalidad
• dificultad de los movimientos, como deglutir o mover los brazos o las piernas
• pérdida de control de la evacuación intestinal o de la orina
• pérdida de la conciencia.

Antes de la apoplejía puede haber síntomas de aviso, llamados ataques isquémicos transitorios, que ocurren cuando el riego sanguíneo del cerebro disminuye momentáneamente sin causar daño permanente. A veces se les llama "miniapoplejías", porque causan los mismos síntomas que una apoplejía, pero esos síntomas sólo duran minutos o pocas horas.
Llame a un servicio de urgencias si presenta cualquiera de esos síntomas. El tratamiento puede ser más eficaz si se aplica pronto. Cada minuto cuenta.

¿Cómo se diagnostica?

Si usted presenta síntomas de una apoplejía, hay que pedir una ambulancia o acudir inmediatamente a un servicio de urgencias.Basándose en sus síntomas y en el examen físico, su médico sabrá si usted está sufriendo una apoplejía.

Le harán las siguientes pruebas de laboratorio:

• Pruebas sanguíneas
• Electrocardiograma, para saber cómo está funcionando su corazón
• Radiografías del tórax
• Radiografías del cerebro (tomografía computarizada o resonancia magnética), para tratar de identificar el trastorno y determinar si es causado por un coágulo o por una hemorragia.

¿Cómo se trata?

Si se sospecha una apoplejía, es importante llegar lo más pronto posible a un hospital. En muchos hospitales ahora se están tratando las apoplejías causadas por coágulos con medicamentos que los disuelven. Esos medicamentos pueden hacer que los síntomas cesen muy rápidamente, y pueden evitar la incapacidad prolongada o la muerte. Ese tratamiento sólo tiene efecto si se administra dentro de las tres horas siguientes a la iniciación de la apoplejía.

Muchos hospitales tienen también médicos especializados que pueden hacer el diagnóstico e iniciar el tratamiento apropiado rápidamente.

Todas las apoplejías requieren una observación cuidadosa, especialmente durante las primeras 24 horas. Además de permanecer en cama, probablemente usted necesitará soluciones intravenosas y oxígeno y tratamiento de los trastornos médicos subyacentes que puede haber causado la apoplejía, como la hipertensión arterial o las alteraciones del ritmo cardiaco.

Dependiendo de la intensidad de sus síntomas y de que esté consciente y pueda empezar a hacer ejercicio en cama o ya levantado, usted empezará un programa de rehabilitación. La mayoría de los programas de rehabilitación después de una apoplejía duran hasta varias semanas o meses después de salir del hospital, y consisten en terapia física (fisioterapia), terapia ocupacional y, si es necesario, terapia del habla.

• La fisioterapia le ayudará a recuperar la fuerza muscular y le enseñará a moverse con seguridad usando los músculos débiles o paralizados.
• La terapia ocupacional le enseñará nuevas maneras de comer, vestirse y arreglarse.
• La terapia del habla puede ayudarle si tiene problemas para deglutir, hablar o comprender las palabras.

¿Cuánto durarán los efectos de la apoplejía?

La recuperación depende de la extensión del daño cerebral. Puede haber alguna mejoría rápida en los primeros días y semanas después de la apoplejía, y después puede seguir mejorando más gradualmente. Si la mejoría no se inicia en una a dos semanas, es posible que no se recuperen totalmente los movimientos y el habla. Sin embargo, algunos pacientes siguen recuperando el habla y la fuerza muscular hasta un año después de una apoplejía. Al final del programa de rehabilitación su médico le podrá decir con mayor exactitud cuánta mejoría adicional puede esperar.

¿Qué debo hacer?

Comente con su médico la causa de su apoplejía, y siga sus recomendaciones sobre cómo evitar otro ataque. El le puede recomendar cambios en su alimentación, ejercicio regular y procedimientos para controlar el estrés.

¿Cómo puedo prevenir una apoplejía?

Si usted tiene alta la presión arterial, es preciso que la controle con medicamentos.

• Si fuma, deje de fumar.
• Manteniendo su alimentación baja en grasas disminuirá el riesgo de que se formen depósitos de grasa en sus arterias. También se deben disminuir las concentraciones altas de colesterol mediante dieta o medicamentos.
• Haga ejercicio todos los días siguiendo las recomendaciones de su médico.
• Mantenga un peso corporal saludable.

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Revisado el: 06/07/01
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